全球生产力的发展状况可分为四个阶段：第一阶段最发达的是中东地区；第二阶段欧洲南部、印度和中国赶了上来，各有优势特色，难分伯仲；第三阶段的优势在东方，中国宋朝最发达，无与伦比；第四阶段的优势在欧美。
没有任何一个国家或地区，能够始终领先于全球。各国各地区各有自己的优势特色产业，但早期先进，并不意味着可以一直发达，不乏后来居上的情况，技术的发明、提高和普及同样重要。
推动欧洲率先发生“工业革命”和近代化的诸多因素中，唐宋时期的火药、指南针和印刷术三大发明发挥了重要作用。
一、第一阶段的焦点在中东地区
1.人类起源地
中东地区包括北非和西亚中亚。其中，非洲是全世界公认的人类起源地。当然，也有学者反对人类单一起源论，主张多起源论。
另一种观点认为，人类的祖先极可能来自亚非欧三洲的不同地点，人类最早起源于德国的“尼安德特人”。
人类社会发展演变的普遍规律是，通过漫长的旧石器时代，先后进入新石器时代，再进入更加高级的铜石并用时代。率先进入铜石并用时代的是西亚的安那托利亚半岛，时间在公元前年—公元前年。
2.青铜技术和铁器技术发展最迅猛的是非洲
比较发达、耀眼夺目的是古代非洲的北部，即尼罗河流域的古埃及，是“四大文明古国”之首。
创建于多年前的名闻遐迩的金字塔至今令人惊叹；发明于年前的玻璃制造技术影响深远，至今有用；发明于多年前的纸莎草纸是世界上最早的人造纸；古埃及饰珠数量之多、形质之丰富、加工之精美也是古代翘楚。
这四种物品，标志着古埃及的生产力发展水平在当时的世界上无与伦比，雄居榜首。
支持古埃及生产力和社会文明领先发展的物质技术基础，是先进的冶炼技术。虽然金属冶炼技术起源于中亚地区。
但是，至迟在公元前年，古埃及的青铜冶炼鼓风加温技术，已经从原始的陶管口吹风率先发展到先进的脚踏皮囊鼓风机。
从后来的中国青铜器与砖材并行、铁器与石材并行这一历史事实两相对比来看，古埃及年前开始建造金字塔时已经进入铁器时代，其铁器普及程度是当时全球之最。
从公元前年左右开始，古埃及的生产力和社会经济发展缓慢下来，缺乏新的发明创造。
居第二位的是中亚西亚，尤以两河流域苏美尔文明为代表。第一，该地区是世界冶金业的发源地。第二，约于公元前年颁布《汉穆拉比法典》，是迄今为止发现的最早石刻法典。第三，最先进的城市建筑。第四，发明泥板楔形文字。第五，率先种植小麦和大麦。
该地区领先于世的发明最多，但比起古埃及金字塔所体现的那种惊人的生产力似稍逊一筹。
3.仅次于上述两个地区的是古印度文明和古中国文明
大约在公元前年左右，中东地区的冶金等文明传入古印度北部，自己发展起世界上最早的棉花种植，石料生产也很发达，与中东地区的商品交换贸易颇为繁荣。
约公元前年左右，西亚中亚的青铜文明传入黄河流域。
到公元前15—11世纪，从河南省安阳市“殷墟”考古发掘出的青铜器和成熟的甲骨文来看，从四川省广汉市三星堆出土青铜器等文物来看，已经显示出后来居上的强劲势头。
总之，在公元前年之前的第一阶段，生产力和人类文明最发达之地区是中东。从石器向青铜器时代的发展，使亚非欧大陆大踏步前进。
冶铁技术的发明，影响更加深远。有证据表明，古埃及率先普及了铁工具。
二、各具优势特色的第二阶段
在第二阶段即公元前年—公元年，亚欧大陆和北非都是青铜器和铁器兼用。就生产工具来看，逐渐从青铜工具过渡到铁工具。
其中，古波斯、古希腊、古罗马和秦汉帝国的生产力文明最有代表性，各具优势与特色。
首先从希波战争看波斯帝国生产力的发达。记录这场战争的是希罗多德及其《希罗多德历史》。当时的波斯帝国地域辽阔，除西亚中亚外，还包括北非、印度和东南欧部分地区。
该书记载埃及的发达情况时说：“没有任何一个国家有这样多的令人惊异的事物，没有任何一个国家有这样多的非笔墨所能形容的巨大业绩。”而其他农业区，土地肥沃，农业也很发达。
中东地区石油的浅表储存非常丰富，早就加以开采利用。据希氏所见，该地区已掌握沥青、盐和油的分离技术。
波斯帝国征伐希腊出动的军队人数高达万多人，再加上杂务和运输人员，共有万多人，其食品生产和供应能力非常巨大。出动的船只至少有多艘，说明其造船业非常发达。
从其武器装备来看，青铜和铁器并用，说明其金属业和制造业都很先进。
古希腊之所以能够击退古代罕见规模的波斯大军的进攻，除了地理和天气原因外，仅次于波斯帝国的发达的生产力水平是决定性原因。
古希腊与古波斯帝国相比，农业并不发达，只盛产橄榄油和葡萄酒，但商业发达，创造出影响深远的城市文明。在伯罗奔尼撒战争中，已经使用煤炭做燃烧剂，使用巨大的鼓风机。
紧接古希腊的古罗马文明，其高超的生产技术，首先体现在遗留至今的雄伟的罗马城市广场和斗兽场，大规模使用了相当先进的水泥材料———“罗马砂浆”。
古希腊和古罗马的生产技术及其辉煌灿烂的文明，欧洲的其他地区的技术和文明，众所周知，大量的吸收了古埃及、古中亚西亚南亚的技术和文明。
古希腊、罗马的采矿业曾经发展到比较高的水平，矿井深度达到多米，并使用了比较先进的梯级排水设备。古希腊、古罗马文明，是近代欧洲文明的直接来源。
古印度因为交通便利，很早就与中东地区和欧洲有交流。在此阶段，雅利安人等多次入侵印度，带来许多先进技术。
这一时期，古印度的水稻、棉花、制糖生产率先发展起来，铁器逐渐普及，境内外贸易都比较发达。
在生产力发展的基础上，佛教建筑也广泛兴起。以犍陀罗为代表的石刻艺术，可与古希腊媲美。还率先发明了抛石机。另外，被视为古代最优质的钢铁———镔铁，也可能是起源于此期的印度北部。
古印度在棉花、制糖等方面的优势，相当突出，在唐宋时期传播到中国。
在第二阶段的前半期，相当于中国的周朝，除了青铜器生产力外，以石头和水泥为材料的城市建筑和城市规模、整体科学技术，明显落后于中东地区和古希腊罗马。
但到后半期，特别是到秦汉时期，发展迅速，在一些重要领域居于领先地位。秦汉帝国的城市建筑、陵墓建筑，其规模都超过罗马帝国和其他地区。
与农业生产密切相关的巨大水利工程都江堰和郑国渠，“二牛抬杠”犁耕，多达万左右的人口，表明秦汉帝国的农业生产力超过上述各地区。
丝绸技术遥遥领先，在张骞通西域后持续向西出口。汉代发明的造纸术，为中国古代“四大发明”之首，逐步传播、影响全球。
在商周时期就已非常成熟的青铜技术的基础上，更重要的冶铁技术后来居上。
中国古代这些技术省时省力，有利于铁器推广，比欧洲先进年左右。秦汉帝国的铺石路不如罗马帝国，说明了罗马帝国的整体生产力仍然比较高。中东地区和欧洲的玻璃制造技术也远远超过秦汉帝国。
在第二阶段的中国，存在一个重要的、也许是规律性的现象：在使用青铜器的时代，人们只能够加工土壤以烧砖、制瓦、制陶、夯土筑墙，呈现铜砖并行的特点；在使用铁器的时代，人们才能够切割石材并刻字雕塑，呈现铁石并行的特点。
在第二阶段，亚欧大陆和北非各国各地区的生产力，各有自己的优势和特色，没有谁能够全面覆盖、全面领先。
三、第三阶段的优势在东方
第三阶段，可分为三个时期：即早期(—年)、中期(—年)、晚期(—年)。
1.第三阶段早期
在本阶段早期，欧洲进入“黑暗时代”，生产力和社会经济总体上发展缓慢，甚至倒退。其原因，与蛮族入侵和瘟疫大流行有直接关系。不过，起源于希腊的燃油喷射技术———“希腊火”，早于中国。
而印度的农业生产有所进步，丝绸生产也成熟起来，但“城市文明和商品经济开始衰退”。科技方面也缺乏创新。
在中国，汉代灭亡后陷入几百年的战乱，最发达的北方经济衰退，商品货币交换倒退至以物易物状态。但唐帝国建立后，成为一个经济最发达、影响力空前的国家。
此时的中国在生产技术上有一系列重要新发明，与欧洲、中东和印度的停滞不前形成鲜明的对比。但除了瓷器、茶叶技术，其他新技术尚处于初创期，还没有推广普及。
2.第三阶段中期
在本阶段中期，欧洲发起了9次、持续近年的“十字军东征”。这在一定程度上证明欧洲已经开始走出“黑暗时代”，生产力发展开始超过中东地区。
同时，通过这次东征，欧洲从中东地区更加全面地学习吸收了一些先进科技文明成果。印度北方地区仍处于割据、混乱、停滞状态，南印度则比较兴旺发达。无论是印度、中东还是欧洲，科技创新方面都乏善可陈。
而这个时期中国正值宋朝———这是一个军事上比较软弱但经济和教科文非常先进、耀眼夺目的朝代。
首先是农业发达，水利设施繁多，农具齐全而先进，水稻种植和稻麦复种技术先进，使人口规模在北宋末年突破1亿大关。经济作物种植和加工发展迅速，茶叶普及到全国并大量出口。
手工业生产，成就更加辉煌。矿冶业和金属制品的技术、质量、产量都领先于世。煤炭已在北方得到空前规模的开采和使用。
率先利用火药制造出热兵器，率先把指南针用于航海，率先发明出“卓筒井”，在普及雕版印刷术的基础上率先发明活字印刷术，率先制造出古代最复杂的机械天文钟，率先发明并大规模使用纸币，在宋末元初率先发明“水转大纺车”。
丝绸和瓷器生产技术继续领先并大量出口。宋代大城市的规模和中心城市的密度，举世无双。
3.第三阶段晚期
在本阶段晚期，即公元—年，中东地区和印度的城市、商品贸易、学校等仍很发达，在玻璃、石油、毛棉纺织等方面仍处于领先地位。
值得我们倍加注意的是，欧洲在一些重要技术和探险方面开始领先。欧洲的火炮和金属铸造加工技术后来居上，在14世纪中叶就超过中国了。又在15世纪发明创造出钻空车床、旋床、磨床、螺丝旋床，远超中国。
14世纪在意大利开始出现的“文艺复兴”运动和资本主义萌芽，年哥伦布发现美洲新大陆，标志着在本阶段末，欧洲开启了全面的强劲的崛起之路。
与同时期的宋朝相比，欧洲在玻璃制造技术、水泥技术、牛耕和农民劳动生产率三个领域明显优越，冶金业刚刚开始超越。
欧洲之所以能够在14世纪之后的几百年生产力飞速发展，后来居上，与广泛吸收非洲和亚洲的科技成果有莫大的关系。
四、第四阶段的优势在欧美
公元—年，欧洲生产力和社会经济的发展，一马当先，迅速地明显地领先于其他地区。明清时期的中国虽然在外贸规模上仍有优势，但技术发明和创新明显落后。
欧洲率先爆发了以蒸汽机为标志的“工业革命”，率先建立起系统的前所未有的近代科技，率先向美洲、非洲和亚洲等地殖民，建立起以欧洲资产阶级为主导的真正的世界贸易体系。
在20世纪，全球生产力和社会经济的领头羊是美国。中国在近几十年发展速度非常迅猛，令人瞠目结舌，但人均GDP还相当落后。
年，欧美诸国的人均GDP是3万多美元，多者是10万多美元，而中国只有0.万美元，“处于世界的第81位，可谓是中等收入。因此从整体经济实力来看，优势还在欧美。
五、总结
没有任何一个国家或地区能够始终保持第一。在石器时代，人类的生产力和社会经济状况差别不大。
在金属时代(先是青铜器，后是铁器)，因为进、入金属时代时间的早晚、技艺和普及程度不同，各地区的生产力和社会经济拉开了距离。
各国各地区各有自己的优势特色产业、农业和畜牧业，受到自然环境的严重制约。生产力越是低下，受到的制约越严重。
自古到今，农业发达地区一般都在地势平坦、水源充沛、土地肥沃地区。草原地区农业不发达，畜牧业比较发达。纯粹从事农业或畜牧业的地区，社会经济发展前途往往不如复合经济区。
历史反复昭示我们，一个国家和民族能够保持先进地位，必须积极吸取其他所有国家和民族的先进科技文明成果，积极发展生产力。自然环境和政治、思想、宗教等因素当然也很重要，但毕竟是第二位第三位的。