荷兰是一个存在感并不高的国家，提起它，大多数人脑中就会浮现出两个画面，一幅是一大片郁金香上面耸立着一个大风车，另一幅是一个大风车下面种着一大片郁金香。
你别看荷兰的面积还如河南，人家也有自己的高光时刻，把日历往前调年，它可是这个地球的海洋霸主，在17世纪爆发出了巨大的能量，是各国公认的“海上马车夫”。
荷兰是沿海国家，身边还紧挨着英国、法国、德国三位大佬级的邻居，在三个虎狼之国的压制下，憋屈了多年的荷兰人误出一条真理：靠山吃山，靠海吃海！要想生存只能向海洋谋求生存空间。
荷兰当时的造船业在欧洲久负盛名，不过想沿着葡萄牙的路线进入东方，光有制造技术肯定是不够的，他们有关航线的信息几乎是零。就在一筹莫展时，一个叫简·哈伊吉思·冯·林索登的人立了大功。
本来，葡萄牙国王颁布法令，严禁有关刚果航线的地图泄露，但“千防万防，家贼难防”，林索登以仆人的身份，跟随一位葡萄牙大主教在印度生活了7年，掌握了几乎全部的情报，在年，他发表了描绘世界地理情况的《旅行日记》，使葡萄牙保守了近一个世纪的秘密一下子变成了常识。这本书的出版对葡萄牙不仅伤害性极大，羞辱性也极强。
几乎就在同时，一位叫霍特曼的荷兰人也近乎以同样的方式刺探到了另一个情报——香料群岛航线图，然后，艺高人胆大的他凭着一张地图、一本书，率领着人的4艘商船开启了发财之旅，不对，应该是冒险之旅。
这支人数不多的荷兰舰队拥有当时世界上最先进的火炮与战船，而且每人手里的火枪也很强大，是有资格作为一个小型特种部队去大杀四方的。但他们此行并不顺利，出海没多久，蔬菜和水果就吃完了，许多人因此得了坏血病，再加上其它原因，死了71个人，没等来大规模的发财，却先等来了大规模的发丧。剩下的船员们也开始人心惶惶，打道回府吗？当然不，他们满脑子全是*金，怕归怕，财还是要发的。
终于，他们狼狈不堪地来到印度尼西亚一个叫万丹的地方，这里是东南亚一个比较大的香料集散中心，在荷兰人大肆采购香料的过程中，他们发现，几乎垄断了东西方贸易的葡萄牙人，居然是用十多倍的价格把这些东西卖给荷兰人的，霍特曼立刻想起了赵老太太那句名言“黑呀，真黑呀！”而此时，葡萄牙人也发现了荷兰人在抢自己的生意，一山不容二虎，在翻遍《孙子兵法》后，他们用起了反间计。
葡萄牙人非常不讲武德，开始大肆传播荷兰人是海盗的谣言，说他们一个一个坏得很，没钱了就会抢劫。当然这些也未必全是谣言，那个时候大家都一个德性，谁也别笑话谁，这些话放在谁身上都没错。
苏丹人听信了葡萄牙人的挑拨，关系开始恶化，最后还打了一仗。强龙压不过地头蛇，荷兰惨败，人没少死，船也坏了，连维修用的木材也买不到。幸好有好心的福建商人出手援助，以高于市场价数倍的价格卖给了他们一批囤货，狠狠地“帮”了他们一笔。
年，霍特曼领着只剩下94人的残缺舰队回到了荷兰，虽然非常惨烈，却也带回了大量的香料，获得了%的净利润。他们的事很快引起了轰动，荷兰人意识到了东方确实有大钱可赚，于是更多的荷兰人开始出海，海上霸主时代由此拉开帷幕。
年，荷兰又派了八艘船前往印度尼西亚，其中四艘船回国时拉满了胡椒，去掉远征的所有花费后，每个股东得到了%的净利润，另外四艘船则到了摩鹿加群岛，运回大批豆蔻、丁香，也获得极高的利润。
荷兰人更加眼红，纷纷组成小公司涌入东方海域，仅年，就有22艘商船远航东方，被郑成功在台湾省击败的荷兰舰队就发生在这一时期。
到了17世纪上半叶，荷兰已经独占了西非的贸易；17世纪中叶，又垄断了黑奴贸易，成为欧洲最大的人贩子。它们将非洲的*金、白银源源不断地运到国内，再将美洲的蔗糖、棉花、玉米等农作物运输到欧洲市场。
在18世纪中叶以前，荷兰的庞大商船队穿行在大西洋、太平洋、印度洋及地中海和波罗的海，“海上马车夫”的名号就是这样得来的。
17世纪中期，是荷兰的航海业和国际贸易最鼎盛的时期，拥有多只商船，商船总吨位数占全欧洲的80%，是英国的5倍、法国的7倍，相当于英、法、葡、西四国商船吨位数的总和。
所谓人怕出名猪怕壮，肥得流油的荷兰引来各国的羡慕嫉妒恨。
眼馋心热的英国为了削弱荷兰在国际贸易中的主导地位，于年和年两次颁布《航海条例》，“条例”规定外国商人不得与英国殖民地通商，而且运输产品时也只能使用英国船只。
荷兰当然拒绝承认这一霸王条款，本着能动手就不动嘴的原则，两个国家大打出手，在年到年间打了三次仗，
接着，法国也在年和年间对荷兰发起了战争；而同时，荷兰海*又与西班牙海*联合镇压西西里岛起义，从年一直打到年。
荷兰一直疲于四处作战，频繁的战争最终耗光了他们的钱袋子，下坡路越走越顺。
年，荷兰因为金融系统崩溃而导致国内一片混乱，年1月初，法国革命*攻入荷兰，仅仅几个星期后，荷兰共和国就不存在了，代之而起的是作为法国附庸的巴达维亚共和国。
一代海上霸主成为历史。